Fans van de Yomawari-games opgelet, want Nippon Ichi Sofware is terug met een nieuwe titel. Oké, niet in die serie, wel met dezelfde heerlijke vibes. Dan heb ik het over Village in the Shade die op 27 oktober bij ons voor de Switch en Switch 2 uitkwam. In de zomer verscheen de game al in Japan onder de titel Hono Gurashi no Niwa. Daar werd een paar dagen na de lancering al een eerste verkoopmijlpaal bereikt. En dat begrijp ik heel goed. Ik heb mij namelijk de afgelopen dagen opgehouden in Kagatsu, een Japans bergdorpje vol geheimen. In deze review van Village in the Shade vertel ik graag waarom dit een dikke aanrader is!
Village in the Shade, of liever in the Sunshine?
Na het vormgeven van jouw schattige personage wordt je gevraagd hoe je het verhaal wil ervaren. Die keuze doet ertoe want de gamemodus kan daarna niet meer gewijzigd worden. Ga je voor de gelijknamige titel-modus of voor de Village in the Sunshine-modus? Het mag duidelijk zijn dat de Village in the Shade-modus het volledige pakket bevat zoals de makers die voor ogen hadden. Namelijk een farming-simulator in Kagatsu waar het leven op het ogenschijnlijk rustige platteland ’s nachts een andere, duistere wending neemt. In deze modus ontrafel je de geheimen van het dorp en zijn intrigerende inwoners.
Ben je geen fan van horror-vibes en wil je vooral genieten van het farming-deel? Dan is de Village in the Sunshine-modus perfect voor jou. Leef je plattelandsleven vrij van de nachtelijke wezens. Boeren, jagen, vissen en nog veel meer, allemaal in je eigen tempo. Leer je dorpsgenoten beter kennen, help ze bij hun verzoeken en bouw vriendschappen met ze op (romantiek behoort trouwens niet tot de mogelijkheden).
Wie ben ik en wat is het geheim van Kagatsu?
Uiteraard ben ik voor de volledige cozy horror-beleving gegaan. Je speelt als een jong kind dat tijdens het achtervolgen van een kip in de bergen in een put valt. Het beeld van jou jonge zelf in een plas bloed toont duidelijk dat je die val niet overleeft hebt. Toch klimt de jonge Ame (de default-naam die ik aangehouden heb) in de volgende scène weer uit de put, al is het wat verdwaasd. Al snel kom je Kisuke en Komako tegen, twee inwoners van Kagatsu. Als speler leer je dan dat Ame als twee druppels water lijkt op een kindje dat lang geleden uit het dorp is verdwenen. Tien jaar geleden klaarblijkelijk, terwijl jij geen dag ouder bent geworden. Al snel word je meegenomen naar Rin, hoofd van het dorp. Na een warme maaltijd brengt ze je naar een vervallen boerderij. Die vormt vanaf nu jouw nieuwe onderkomen.
Jij hebt geen idee wie je bent en herkent de omgeving ook niet. De mensen die je net ontmoet hebt hoor je onderling zeggen dat jij degene moet zijn uit dat oude volksverhaal over het kind dat werd weggevoerd (‘spirited away’). Kennelijk ben je nu weer terug op de boerderij waar je vroeger woonde, die hebben ze al die tijd bewaard en vrijgehouden. Maar dat betekent niet dat je nu kosteloos je intrek kunt nemen. Rin legt je uit dat je er mag wonen en het omliggende land mag gebruiken, maar dat kost je wel 456.800 yen. Je raadt het al, aan jou de taak om de boerderij te herbouwen om daarmee geld te verdienen en je schuld af te lossen.
Farming meets horror
Na het horen van je schuld word je door Rin ook gewezen op een achttal simpele regels waar je je aan dient te houden. Regel 1: Zorg dat je na 23.00 uur niet meer buiten bent. Andere regels betreffen niet praten met vreemden, onthul andermans geheimen niet, verlaat het dorp niet, reageer niet op stemmen uit de bergen, zoek niet naar wat verloren is, en elk verzoek vereist een passende vergoeding. De toon is gezet!
Vervolgens ontvouwt zich een geweldige mix aan farming en horror. Alleen wordt daar wel de tijd voor genomen. De eerste uren van de game vragen veel leeswerk (denk visual novel-stijl) en nog weinig actieve gameplay. Wel kun je dan al wat basis boerenwerk doen zoals gewassen verbouwen en vissen. Maar allemaal in het gareel van de game. Als jij opstaat en de deur uitloopt met een idee van wat jij die dag wil doen, dan heeft de game vaak wat anders in petto voor je. Allemaal met als doel om de personages beter te leren kennen en steeds meer te ervaren dat er iets niet in de haak is. Ook wat betreft de regels, pas wanneer de game het toelaat kun je die overtreden.
Wat gebeurt er wanneer je de regels overtreedt?
De paar keuzes die je voorgeschoteld krijgt hebben dan ook weinig invloed, hooguit op de mate van vriendschap met de vragensteller. Pas na zo’n 8-9 uur spelen – wanneer je coupons moet uitdelen aan alle inwoners – komt de game echt goed op gang. Het plot ontvouwt zich steeds verder en ook qua farming-gameplay kun je een stuk meer. Bovendien weet je dan ook hoe upgrades werken, net als het geven van cadeautjes aan je dorpsgenoten en hoe je verzoeken kunt voldoen. Voor sommige spelers vraagt dit een lange adem, ik vond het niet vervelend en was helemaal invested in het narratief. Maar ja, pas wanneer je daadwerkelijk de regels kúnt overtreden wordt de game echt fantastisch. Al is het jammer dat je niet handmatig kunt opslaan en de game alleen automatisch savet als je in je bed stapt. En oh ja, hoewel de game je voortgang behoorlijk stuurt, neemt het je niet bij de hand waardoor je dus (gelukkig) ook veel zelf moet ontdekken.
Audiovisueel prachtig
De handgeschilderde, semi-fotorealistische visuals zijn gewoonweg prachtig. Ik heb genoten van de schattige personages, de nachtelijke angstaanjagende yokai en het Japanse landschap. Het artwork is vergelijkbaar met de Yomawari-serie dus als je die games gespeeld hebt weet je wat ik bedoel. Ook de audio staat als een huis. De geluiden en muziek omlijsten de verschillende sferen perfect. Van de cozy tunes overdag tot de songs en geluiden tijdens het ontvluchten van nachtelijke monsters. Het totaalpakket maakte dat ik maar door wilde blijven spelen. Helaas heb ik het volledige mysterie nog niet ontrafeld, want dit is een lange game (70+ uur). Maar ik ben zó nieuwsgierig naar de ontknoping. Om tot de kern van het geheim te komen zul je alle acht regels moeten doorbreken en ik ben net begonnen met de derde regel.
Goed om aan te geven is dat ik de Switch-versie van de game in handheld boost-mode op de Switch 2 heb gespeeld. Die prestatie was prima en ervaringen online leren dat de verschillen tussen de Switch- en Switch 2-versie niet zo groot zijn. Beide spelen op 60 fps, al vertoont de Switch 1-versie soms wat haperingen en langere laadtijden wanneer je die op de OG Switch speelt. Maar dat verdwijnt dus weer als je die versie zoals ik op de Switch 2 speelt. Het enige dat ik nog over de besturing kwijt wil is dat het isometrische perspectief bij het farming-gedeelte soms wat onhandig kan zijn. Bijvoorbeeld bij het plaatsen van voorwerpen.
Dikke aanrader
Uiteindelijk weet Village in the Shade cozy vibes, Japanse folk horror en farming te combineren tot een heerlijk eindresultaat. De paar kritische noten doen daar geen afbreuk aan, waardoor ik de game dan ook aanraad aan iedereen die maar enigszins nieuwsgierig is geworden. Mocht je bekend zijn met de Yomawari-games dan weet je qua vibes wat je mag verwachten. Wie houdt van een goed (griezel)verhaal met een strakke audiovisuele omlijsting, sla je slag. Deze nieuwste topper van Nippon Ichi Software is voor €49,99 te koop in de Nintendo eShop. Voor dat bedrag kun je je vervolgens tientallen uren vermaken in Kagatsu. Houd jij je aan de regels, of toch niet?
. Lees hier onze review van deze bijzondere farming-sim!){kind=link}