[REVIEW] Sonic Mania

De afgelopen jaren waren voor de fans van de blauwe egel ontzettend wisselvallig en teleurstellend verlopen. Het dieptepunt kreeg vorm door de inspiratieloze Sonic Boom-titels, die menig liefhebber van de serie snel wil vergeten. Het leek er dan ook op dat het bedrijf achter Sonic the Hedgehog de weg kwijt was. Met assistentie van Christian Whitehead lijkt de nieuwste Sonic-titel een hoop goed te maken en wordt inmiddels al bejubelt door critici en fans. Terecht?

Op de SEGA Genesis beleefde de snelle egel zijn gloriedagen en kon zich meten met de door ons geliefde loodgieter. Dit was te danken aan de unieke gameplay waarin Sonic zich begaf. Denk aan hoge snelheden en uitdagende levels die regelmatig aan bod kwamen. Al dit moois vond plaats in een 2D-setting waarin geëxperimenteerd werd met 3D-beelden, waardoor het zijn tijd ver vooruit was. Echter, bij de overgang naar het 3D-tijdperk verloor de serie zijn glans. Het lukte het ontwikkelteam in geringe mate om de befaamde gameplay over te brengen en maakte door de jaren heen discutabele keuzes. Ditmaal laat de nieuwste game de spelers terugkeren naar de jaren ’90 en dat lijkt op voorhand al een meesterzet te zijn.

Gotta go fast

De terugkeer naar de jaren ’90 is door de simpele opzet vrijwel direct voelbaar in het verhaal, waar de hoofdrol is weggelegd voor de aartsvijand van Sonic. Het verhaal van Sonic Mania opent met een scene waarin duidelijk wordt gemaakt dat Eggman en zijn handlangers de mystieke Phantom Ruby hebben ontvreemd, met als doel de wereld over te nemen. Het is dan logischerwijs aan Sonic en zijn vrienden om dit te te voorkomen en zijn rivaal te stoppen. Hoewel het verhaal flinterdun is en binnen een paar seconden wordt medegedeeld, is het voldoende informatie om aan de slag te gaan en de eerste stappen te zetten in de talrijke levels die Sonic Mania rijk is.

Sonic Mania kent in totaal twaalf zones, waarvan vier gloednieuw zijn. De resterende acht levels zijn een “re-imagining” van levels uit voorgaande titels, die hier en daar een vernieuwend element hebben gekregen, maar door de opgenomen referenties en passages nog altijd zeer herkenbaar zijn. Het totale aanbod aan levels is een zeer variërend geheel. Dit gevoel wordt veroorzaakt door een sterke afwisseling in layout en uitvoering, maar hebben allen één ding gemeen: snelheid.

De levels zijn zo opgebouwd dat het de snelheid van Sonic ten goede komt. Denk aan loopings, schansen en versnellingsbumpers waardoor je vaak met grote snelheid door een level heen kan razen. Hoewel je hier en daar moet oppassen voor hindernissen en vijanden, is het als vanouds een feest om met Sonic te spelen. Dit is mede te danken aan de sublieme besturing, waardoor je het gevoel krijgt dat je volledig controle hebt over het personage. En eerlijk gezegd, dat is weleens anders geweest.

In elke act van een zone wacht aan het einde van het level een baasje die jouw speelsessie tot een einde wil brengen. Hoewel de baasgevechten in wisselende moeilijkheidsgraad aanwezig zijn, spat de originaliteit ervan af en zijn ze een feest om ze te verslaan. Ook hier geldt dat voor de veteranen onder ons een knipoog wordt gemaakt naar het verleden om nostalgische gevoelens aan te wakkeren.

Naast snelheid en baasgevechten biedt de game ook voldoende platformelementen aan. Denk aan het verkennen van omgevingen en het verzamelen van items. Zo zal je soms het tempo moeten verlangzamen om de juiste sprong te kunnen maken, om vervolgens een item te kunnen bereiken. Een ander element is de toevoeging van verschillende minigames die voor afwisseling en uitdaging zorgen. Denk aan het rennen achter een ufo en het omzetten van bolletjes in een andere kleur in een polygonen omgeving. Dit kan behoorlijk lastig zijn, waardoor het ouderwetse trial & error-gevoel zeker naar boven komt. Hoewel dit niet het grootste gedeelte van de game is, zorgt het voor balans en plezier in het succesvol afronden van levels.

Postgame

Nadat je het verhaal hebt uitgespeeld en verschillende items hebt verzameld, kan je het spel opnieuw spelen met personages als Tails en Knuckles, maar het spel biedt meer. Na het volbrengen van levels en het voldoen aan verschillende eisen kan je diverse modi vrijspelen. Denk aan Time Trials en Competition Mode, waarin je laatstgenoemde kan strijden tegen een medespeler, maar het spel biedt ook verrassingen bij het volbrengen van alle minigames en het afronden van het verhaal met elk personage. Door het flinke aanbod in content is replaywaarde zeer hoog, waardoor de waarde van het spel er zeker uitgehaald wordt.

Om te voorkomen dat content gespoiled wordt, wordt de inhoud verder niet beschreven in de review. 

Audiovisueel

Het ontwikkelteam achter Sonic Mania is niet het vertrouwde Sonic Team, die langdurig verantwoordelijk is voor vrijwel alle titels met de snelle egel. De eer werd gegeven aan Christian Whitehead, Pagodawest Games en Headcannon, waarbij eerstgenoemde eerder heeft gewerkt aan Sonic-games voor de mobiele telefoons. Dat zij allen fan zijn van de serie is voelbaar in de game. Zij hebben met passie Sonic Mania ontworpen en dat is letterlijk en figuurlijk terug te zien in de games. Denk aan de vele referenties naar voorgaande delen, een ongelooflijk gave soundtrack en een zeer sterk leveldesign. En dat is voor de speler alleen maar goed nieuws.

Helaas heb ik tijdens mijn speelsessie een aantal glitches ervaren. Denk aan een vertraagde overgang van in-game naar HOME-menu en het ring-deuntje horen bij elke sprong die gemaakt wordt. Zoals je begrijpt heeft dit minimale invloed op het speelplezier, maar ze zijn wel meer dan gewoonlijk aanwezig. SEGA heeft al laten weten dat het ontwikkelteam bezig is met een patch, zodat de beleving wordt geoptimaliseerd.

Conclusie

Sonic Mania laat goed zien waarom Sonic the Hedgehog een geweldig concept is en doet dit in misschien wel in de beste Sonic-game aller tijden. Alles van wat Sonic gaaf maakt is aanwezig in deze game. Denk aan een sterk leveldesign, gave eindbazen en goede besturing. Voor wie niet zo bekend is met de blauwe egel biedt de game een toegankelijk instapgehalte, maar kent ook behoorlijk wat uitdaging voor de veteranen onder ons. Het is bijzonder dat een extern team heeft laten zien hoe gaaf en leuk een Sonic-game kan zijn en dat slechts voor twintig euro in de eShop. Kopen dus!

+ Beste Sonic-game in jaren…
+ … voor een hele mooie prijs
+ Uitdagend voor veteranen, toegankelijk voor nieuwkomers
+ Geweldig leveldesign
+ Muziek is zeer sterk
+ Gave eindbazen
+ Hoge replaywaarde

– Kleine vertraging in wisselen van ingame naar HOME-menu
– Hier en daar wat glitches

Cijfer: 9.0