[Review] Northgard

Als kind speelde ik dag in, dag uit Age of Empires. Met Northgard hoopte ik dat gevoel weer terug te vinden. Of dat gelukt is, lees je in deze review. 

Northgard is een real time strategy game die al in 2017 naar de pc kwam. Later deze week komt hij ook uit voor de Nintendo Switch. Dit spel, wat de Noorse mythologie als uitgangspunt gebruikt, lijkt op klassiekers van vroeger. Zo heeft het elementen van Age of Empires en The Settlers. Toch weet het spel op bepaalde punten ook te vernieuwen én te verrassen.  

Hongerwinter 

De belangrijkste verandering ten opzichte van eerder genoemde spellen zijn de seizoenen. Deze bepalen voor een groot deel je strategie. Alle mensen in jouw krijgsmacht hebben namelijk eten nodig. Ook vinden ze het wel prettig om te verblijven in verwarmde huizen. In de zomer is dit niet zo’n probleem, er is dan voldoende voedsel te vinden en het opwarmen van een huis is nauwelijks nodig. 

Maar dan komt de winter… In deze periode van Scandinavische kou zal je goed je best moeten doen om te overleven. Je stapel met hout verdwijnt sneller dan je lief is. Ook de voedselvoorraad die je het hele jaar door hebt aangelegd, krimpt snel. Ben je hier niet voldoende op voorbereid, dan zullen je inwoners ziek of ontevreden worden.

Op het eerste gezicht lijkt dat niet zo’n ramp. Tot dat je je beseft dat je blije en gezonde mensen nodig hebt om te zorgen voor nieuwe inwoners in je dorp. Heb je die niet, dan zal je het inwonersaantal langzaam af zien nemen. Hoe minder inwoners, des te minder eten je volk nodig heeft, maar er zijn ook minder handen om dit eten te verzamelen. Uiteindelijk kom je dan in een neerwaartse spiraal die maar moeilijk te doorbreken is.

Versla de kou, win het spel

Lukt het je om de kou te verslaan, dan heb je nog niet zomaar gewonnen. Hoe je dan wel kan overleven is aan jou. In het spel kan je namelijk op verschillende manieren de overwinning behalen. 

Uiteraard win je als je alle vijandige volken verslaat. Jij bent dan de enige die over is op het eiland, waardoor je automatisch gewonnen hebt. Het verslaan van andere volken doe je met een opgebouwd leger. Voordat je dit op kan bouwen, heb je verschillende bouwwerken nodig. Ieder legerkamp heeft namelijk maar plek voor een beperkt aantal soldaten. Wil je een groot leger hebben, zal je ook veel van deze gebouwen moeten hebben. Ook het hebben van een Scout is handig, deze kan namelijk de buurt om je heen verkennen om te zien waar de vijand zich bevindt. 

Er zijn ook wat vredigere manieren om een overwinning te behalen. Een daarvan is door goed te handelen. Door een haven te bouwen kan je handelsroutes starten en daarmee handelspunten verdienen. Om deze routes te onderhouden moet je wel behoorlijk wat geld investeren. Zorg dus dat je op het land ook voldoende marktkoopmannen en andere handelslui hebt die geld in de la brengen. Weet jij het eerste 2.000 punten te behalen, dan is de handelsoverwinning van jou.

Verder kan je nog winnen door voldoende wijsheidspunten te behalen. Dit kan je verkrijgen door je volk onderzoek te laten doen naar mysterieuze stenen. Ook op zee kan je deze wijsheidspunten behalen. Dus het is nooit verkeerd om wat boten op verkenningstocht te sturen.

Tot slot is het ook nog mogelijk om te winnen door een bepaald statusniveau te behalen. Dit is op veel verschillende manieren te bereiken. Net als de handels- en wijsheidspunten is het ook mogelijk om je status omhoog te krijgen via je schepen. Stuur ze op pad en je status zal automatisch stijgen. Ook door het winnen van gevechten, claimen van nieuw land en bijzondere prestaties kan je status verder omhoog gaan. Is jouw status maximaal, dan heb je het spel automatisch gewonnen!

Genoeg te doen

Zoals je kan lezen is er genoeg te doen in het spel. Soms voelt het dan ook bijna jammer dat een potje is afgelopen. Gelukkig hebben de makers hier over nagedacht. Wanneer je een van de overwinning behaald hebt, is het daarna nog mogelijk om verder te spelen. Je kan dan zien of je ook op de andere vlakken de overwinning in de wacht had kunnen slepen. 

Deze overwinningen zijn te behalen in een singleplayer- en multiplayerstand. In de eerste optie kies je zelf met welk volk je speelt (hierover later meer) en hoe groot je de map wil hebben. Ook de moeilijkheidsgraad kan je hierbij instellen. Deze gaat van normaal, naar moeilijker tot extreem! De multiplayerstand heb ik in de review nog niet kunnen testen omdat ik (uiteraard) nog geen andere mensen kende die het spel al hadden. Maar als we afgaan op de pc-versie, geeft dit dezelfde ervaring als de singleplayer, maar dan tegen echte mensen in plaats van de computer. 

Naast deze vrije speelstanden is er ook een verhaalmodus. Hierin wordt langzaam een verhaal verteld en word je aan de hand van elf scenario’s meegenomen door de verschillende overwinningsopties. Ook krijg je hier een goede introductie van ieder volk. Ieder volk heeft namelijk zijn eigen voordelen, zo zal het ene volk al een aardige voedselvoorraad hebben op het begin, terwijl een ander volk dan weer een stuk aanvallender is ingesteld. Door het spelen van de verhaalmodus leer je zelf wat het beste bij jou speelstijl past. Ga je aan de slag met de verhaalmodus, dan raad ik je aan deze in handheld te spelen. Wanneer ik dit op de tv probeerde te doen, merkte ik hoe klein de tekst eigenlijk was. Er is helaas nergens een optie om deze tekstgrootte aan te passen.

Alsof bovenstaande nog niet genoeg is, zit ook de Ragnarok DLC, die de pc-versie na de release kreeg, standaard inbegrepen. Deze heeft een bijzondere map en nog wat nieuwe vijanden om het allemaal nog wat lastiger te maken. Alles bij elkaar is er dus genoeg te doen in Northgard. Het is een groot pluspunt dat er zo veel te doen is en er veel variatie in het spel zit. Dit heeft echter ook zijn nadelen. Omdat je op de Switch niet met een muis en toetsenbord speelt, maar met een controller, zal je alles via bepaalde knoppen moeten regelen. Hierdoor moet je soms best even zoeken voor je gevonden hebt wat je wil. Dit haalt je uit de flow van de game en zo zijn er nog meer dingen die vertragend kunnen werken. 

Vertragende omstandigheden

Als je jouw volk goed afstemt op de overwinning die je wil behalen lijkt een potje soms snel gedaan te zijn. Toch zijn er verschillende vertragende omstandigheden. Zo zit er een maximum aan het aantal gebouwen dat je kan plaatsen op een tegel. Wil je meer bouwen, dan zal je een groter gebied moeten veroveren. Het claimen van deze ‘tegels’ kost je echter wel voedsel. In het begin gaat dit om kleine hoeveelheden, maar dit loopt al snel op. Je zal dus goed moeten plannen wat je wanneer wil doen. 

Wat ook vertragend werkt zijn de (natuur)omstandigheden. Natuurlijk hebben we de eerder besproken winter, maar ook andere verschijnsels kunnen het spel vertragen. Je kan last krijgen van een muizenplaag, die je voedsel op eet of een uitbarstende vulkaan. Ook aanvallen van andere volken of mythische wezens kunnen jouw voortgang in de weg staan. 

Naast deze bewust geïmplementeerde vertragingen, zitten er ook wat minder welkome vertragingen in het spel. Zo zorgen zware sneeuwstormen of heftige vulkaanuitbarstingen namelijk ook voor vertraging in de framerate. Hoewel het spel het grootste deel van de tijd erg soepel loopt, zie je op het moment dat er veel op het scherm gebeurt, dat de framerate snel terugloopt. Zodra het weer rustiger wordt, is deze ook weer stabiel, maar het haalt je toch net even uit de flow. 

Tijdens de uren die ik gespeeld heb, is het spel ook een keer onverwachts gestopt. Het is moeilijk te zeggen of dit aan het spel ligt of aan de Switch zelf, maar het maakte wel pijnlijk duidelijk dat er geen autosave-functie in het spel zat en je dus altijd zelf goed op zal moeten letten. 

Conclusie

Northgard is een fantastische game als je van het strategische genre houdt. De seizoenen die een belangrijke rol spelen zorgen voor een leuke afwisseling. De verhaalmodus, hoewel kort, zorgt voor een prettige introductie in de verschillende volken en overwinningsmogelijkheden. Helaas toont het spel op de Switch wel zijn beperkingen. Wanneer er veel tegelijk op het scherm is, zakt de framerate duidelijk in. Ook is de besturing niet altijd even makkelijk. Speel je op de tv, dan lijkt ook tekst die in handheld goed leesbaar was ineens erg klein. Helaas was er geen optie om dit anders in te stellen. Toch heb ik zeker genoten en zal ik ook nog veel terug blijven keren naar dit spel. Wanneer je aan een potje bent begonnen, is het maar moeilijk weg te leggen. Het geeft een erg groot ‘nog vijf minuten’ gevoel waarna je alsnog een uur aan het spelen bent. 

Eindcijfer: 8,1